Aîné de sa famille, Youssou N'Dour a grandi dans le quartier de Médina à Dakar. Son père Elimane N'Dour est d'origine sérère, sa mère Ndeye Sokhna Mboup est une griotte d'origine toucouleur et wolof.  De confession musulmane, membre de la confrérie mouride du Sénégal, Youssou N'Dour a eu un fils, Birane et une fille, Thioro, de deux mères différentes, puis s'est marié avec Mami Camara. Ensemble, ils ont eu quatre enfants avant de divorcer officiellement après 17 ans de mariage. Il est remarié à Aïda Coulibaly, métisse sénégalo-française, actuelle présidente de la Fondation Youssou Ndour, avec laquelle il a eu quatre enfants dont le dernier est prénommé Ibrahima Nelson Mandela. Il commence adolescent à chanter dans les fêtes de famille en quittant l'école sans aller au lycée1. En 1979, il fonde l'orchestre le Super Étoile de Dakar. Il a travaillé avec des artistes de renommée internationale comme Peter Gabriel, Paul Simon, Manu Dibango, Alan Stivell. L'une des chansons les plus célèbres de Youssou N'Dour est 7 Seconds en duo avec la chanteuse Neneh Cherry. Le clip, tourné à New York, a été réalisé par Stéphane Sednaoui. En 1998, il compose l'hymne pour la phase finale de la Coupe du monde de football 1998, La Cour des grands, qu'il chante avec Axelle Red. En 2008, il travailla aussi avec l'artiste congolais Koffi Olomidé dans l'album Bord Ezanga Kombo ; il interprète la chanson festival avec Koffi Olomidé et Cindy Le Cœur. Il est le compositeur de la musique du film d'animation Kirikou et la Sorcière (1998). Il joue également dans le film Amazing Grace (2006) à travers le personnage de Olaudah Equiano et joue son propre rôle dans le documentaire Retour à Gorée (2007) évoquant l'histoire de la traite négrière et son héritage musical à travers le jazz et le gospel. Il a également chanté en duo avec la diva libanaise Magida el-Roumi la chanson Biladi Ana, sortie dans l'album Ghazal (2012) de cette dernière. En 2013, il décroche le Polar Music Prize, en Suède. Chanteur engagé, Youssou N'Dour a organisé en 1985 un concert pour la libération de Nelson Mandela au Stade de l'Amitié de Dakar. Il a également organisé plusieurs concerts au profit de l'organisation humanitaire Amnesty International. Ambassadeur de bonne volonté pour l’Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) et pour l'UNICEF, il a également été choisi en tant qu'ambassadeur au Bureau.                                             La Fondation Youssou Ndour naît en l'an 2000 avec l'objectif d'œuvrer en faveur du développement durable et du droit des enfants, et de lutter contre le paludisme. En 2004, Youssou N'Dour a participé au disque Agir Réagir en faveur des sinistrés du tremblement de terre qui a secoué la région d'Al-Hoceima, au Maroc le 24 février 2004. En 2007, avec d'autres artistes engagés, il participe à la réalisation de Make some noises qui est une reprise du célèbre album de John Lennon, Imagine. Cet album est le symbole d'une grande mobilisation pour le dénouement de la crise au Darfour. Dans cette version originale d'Imagine, Youssou N'Dour interprète Jealous Guy. Youssou N'Dour a lancé le 13 février 2008 avec la collaboration de Benetton United Color une société de microcrédit, baptisée Birima, du nom d’un des damel (roi) du Royaume de Cayor. En novembre 2009, il présente sa société de microcrédit au World Forum Lille (Forum mondial de l’économie responsable) qui se tient à Lille sur le thème de « l'argent responsable ». Il est également membre du comité d'honneur de la Fondation Chirac.